La course à la suprématie dans le domaine de la conduite autonome oppose deux géants du monde de la technologie : Tesla Waymo. Les deux entreprises adoptent des approches différentes pour révolutionner le marché des voitures sans conducteur - mais elles doivent surmonter différents obstacles. Alors que Waymo marque des points avec une avance précoce dans la pratique, elle met l'accent sur la sécurité. Tesla mise sur la puissance de son logiciel et la masse de sa flotte de véhicules. Mais qui gagnera la course ?
L'avance de Waymo : la conduite autonome dans le trafic urbain
Waymo, une filiale de la société mère de Google, Alphabet, a su s'imposer très tôt dans le domaine de la conduite autonome. Avec quelque 700 robotaxis en circulation dans des villes comme San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Austin, Waymo a prouvé que sa technologie fonctionne dans le trafic urbain réel. Ces robotaxis transportent environ 100.000 passagers par semaine - un chiffre impressionnant qui montre à quel point Waymo a déjà parcouru du chemin avec sa technologie autonome.
Fondée en 2009, Waymo bénéficie des ressources financières et de l'infrastructure technologique d'Alphabet. Pour la navigation, l'entreprise s'appuie sur un puissant ensemble de capteurs, utilisant à la fois des caméras et des lidars (Light Detection and Ranging) pour créer des cartes précises de l'environnement. Certains analystes estiment que Waymo "joue aux échecs alors que Tesla joue aux dames" - une indication que Waymo a plus de souffle stratégiquement et procède de manière plus réfléchie.
Tesla mise sur le logiciel : une question d'échelle
Tesla poursuit en revanche une autre approche. Ces dernières années, l'entreprise d'Elon Musk a mis sur le marché des millions de véhicules équipés du logiciel dit "Full-Self Driving" (FSD). Tesla mise entièrement sur une solution basée sur des caméras pour appréhender l'environnement des véhicules et prendre des décisions - un choix que certains experts regardent d'un œil critique.
L'ancien Tesla-directeur de l'IA, Andrej Karpathy, qui est également cofondateur d'OpenAI, reste toutefois optimiste quant au fait que Tesla a posé les bons jalons. Dans un podcast, il a déclaré : "Je pense que Tesla a un problème de logiciel et que Waymo a un problème de matériel". Karpathy fait ainsi allusion au fait que le système de conduite autonome de Tesla n'est pas encore totalement au point, tandis que celui de Waymo fonctionne déjà, mais est très coûteux à produire et à exploiter. Selon lui, les problèmes logiciels peuvent être résolus plus rapidement et plus facilement que les problèmes matériels.
Waymo vs. Tesla: Des concepts incomparables ?
Certains experts du secteur sont d'avis que Tesla et Waymo sont difficilement comparables, car les deux entreprises suivent des voies différentes. Alors que Waymo a d'ores et déjà intégré des taxis sans chauffeur dans le trafic routier Tesla est toujours en train de développer son logiciel FSD de manière à permettre une conduite entièrement autonome. Des critiques comme Dan O'Dowd, fondateur de The Dawn Project, font valoir que Tesla est encore loin de pouvoir proposer un véhicule réellement autonome. Waymo, en revanche, aurait prouvé que sa technologie fonctionne déjà.
D'un autre côté, on reproche à Waymo que les coûts élevés de ses systèmes autonomes - notamment les capteurs Lidar et la technologie complexe de cartographie - pourraient rendre difficile la mise à l'échelle. L'ancien ingénieur logiciel Kevin Chen a expliqué que les coûts du matériel et de la maintenance pourraient à long terme devenir un problème financier pour Waymo. Contrairement à Tesla, qui s'appuie sur l'apprentissage automatique et l'IA, Waymo doit continuer à trouver un équilibre entre des coûts d'exploitation élevés et le développement technologique.
Un regard sur l'avenir : qui s'imposera ?
Les deux entreprises ont leurs points forts, mais aussi leurs défis. Waymo est peut-être actuellement en tête en termes de fonctionnalités, mais Tesla a l'avantage de disposer d'une flotte mondiale de millions de véhicules qui collectent déjà des données et améliorent continuellement le système. Tesla pourrait donc prendre le dessus à moyen terme s'il parvient à perfectionner le logiciel et à faire entrer la conduite autonome dans le marché de masse.
Waymo, en revanche, devra continuer à travailler pour réduire ses coûts d'exploitation élevés et assurer l'évolutivité de sa flotte. Reste à savoir quelle entreprise s'imposera à long terme - l'avenir de la conduite autonome est encore loin d'être décidé.
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